Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι Χειμερινοί και Θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες πραγματοποιήθηκαν τον ίδιο χρόνο με διαφορά αρκετών μηνών. Ξεκινώντας το 1994, με απόφαση της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής (ΔΟΕ), οι χειμερινές κατηγορίες των Ολυμπιακών Αγώνων άρχισαν να πραγματοποιούνται με μετατόπιση δύο ετών σε σχέση με το καλοκαίρι. Επί του παρόντος, το πρόγραμμα περιλαμβάνει 7 αθλήματα.
Για προφανείς λόγους, δεν υπήρχαν χειμερινοί διαγωνισμοί στην αρχαία Ελλάδα. Επομένως, όταν ο Βαρόνος ντε Κουμπέρτιν και οι συνεργάτες του αναβίωσαν τους Ολυμπιακούς Αγώνες, στην αρχή ήταν μόνο μερικά καλοκαιρινά αθλήματα. Αλλά η τεράστια δημοτικότητα των Ολυμπιακών Αγώνων ώθησε τα μέλη της ΔΟΕ να πιστεύουν ότι θα ήταν καλό να δοθεί η ευκαιρία να αγωνιστούν με τους αθλητές που είναι "χειμωνιάτικοι δρόμοι". Αρχικά, τέτοιοι διαγωνισμοί ήταν οι λεγόμενοι «Σκανδιναβικοί Αγώνες», που πραγματοποιήθηκαν στη Σουηδία από το 1901 έως το 1926. Και το 1924 στην πόλη Chamonix (Γαλλία) πραγματοποιήθηκε η «Διεθνής Εβδομάδα Αθλητισμού με την ευκαιρία της Ολυμπιάδας VII». Αυτή η εκδήλωση ήταν μεγάλη επιτυχία και έγινε γνωστή ως "Πρώτοι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες".
Τις τελευταίες δεκαετίες, το πρόγραμμα των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων έχει αλλάξει σημαντικά. Μερικά αθλήματα που κάποτε ήταν πολύ δημοφιλή έχουν αποκλειστεί ή τροποποιηθεί. Για παράδειγμα, το διάσημο δίαθλο είχε τον προκάτοχό του που ονομάζεται στρατιωτική περιπολία. Οι άντρες, οπλισμένοι με ένα μαχητικό αεροσκάφος 7,62 mm, έπρεπε να κάνουν σκι στην απόσταση, χτυπώντας στόχους στην πορεία. Το 1960, αυτό το όπλο αντικαταστάθηκε από ένα πολύ ελαφρύτερο και πιο βολικό αθλητικό τουφέκι μικρής οπής, χάρη στο οποίο οι γυναίκες μπορούσαν επίσης να συμμετάσχουν σε δίαθλο, επειδή η δύναμη ανάκρουσης από τα πλάνα έγινε πολύ μικρότερη.
Τα χειμερινά αθλήματα χωρίζονται σαφώς σε δύο ομάδες: εκείνα που σχετίζονται με την κίνηση των αθλητών στο χιόνι και εκείνα που σχετίζονται με την κίνηση των αθλητών στον πάγο. Η πρώτη ομάδα περιλαμβάνει: αλπικό σκι, σκι αντοχής, συνδυασμός σκανδιναβικών, άλματα σκι, ελεύθερο στυλ, σνόουμπορντ και το ήδη αναφερόμενο δίαθλο. Η δεύτερη ομάδα περιλαμβάνει: speed skating, short track speed skating, figure skating, luge, bobsleigh, skeleton, ice hockey και curling. Παρά τη μεγάλη δημοτικότητα σε πολλές χώρες του χόκεϊ με μπάλα ("Russian hockey" ή "bandy"), αυτό το άθλημα δεν έχει συμπεριληφθεί ακόμη στο πρόγραμμα των Ολυμπιακών Αγώνων. Υπάρχει πιθανότητα να γίνει Ολυμπιακός το 2018.
