Η κωπηλασία συμπεριλήφθηκε στο πρόγραμμα των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων το 1900 ως ανδρικός διαγωνισμός. Ο διαγωνισμός μεταξύ των γυναικών άρχισε να πραγματοποιείται το 1976 στο Μόντρεαλ. Αυτό το άθλημα είναι κυκλικό.
Κατά τη διάρκεια των αγώνων κωπηλασίας, οι αθλητές κάθονται με την πλάτη τους προς την κατεύθυνση του ταξιδιού. Αυτή είναι η κύρια διαφορά από το κανό και το καγιάκ.
Υπάρχουν δύο τύποι σκαφών στα οποία κωπηλατούν οι κωπηλάτες: swing και twin. Στις κούνιες βάρκες, οι αθλητές κάθονται και στις δύο πλευρές του διοικητικού συμβουλίου, και σε κάθε σειρά μόνο ένα κουπί. Επιπλέον, αυτά τα σκάφη μπορεί να έχουν δύο, τέσσερις ή οκτώ κωπηλάτες. Στο δεύτερο σκάφος, οι ανταγωνιστές κινούνται με τη βοήθεια δύο κουπιών. Σε αυτά τα σκάφη επιτρέπονται οι ακόλουθες επιλογές για τον αριθμό των αθλητών στο πλοίο: ένα, δύο ή τέσσερα.
Ένας διευθυντής μπορεί να διοριστεί ως μέρος μιας ομάδας. Το φύλο του πρέπει να είναι το ίδιο με αυτό της κύριας σύνθεσης. Αυτό αποτελεί προϋπόθεση για τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αν και δεν είναι σημαντικό σε άλλους αγώνες κωπηλασίας.
Οι διαγωνισμοί ελαφρών σκαφών διοργανώνονται ξεχωριστά. Τέτοιες θερμάνσεις έχουν εισαχθεί από το 1996.
Η πίστα για αγώνες είναι ευθεία 2 χλμ.
Αυτός ο τύπος ανταγωνισμού διακρίνεται από το ενδιαφέρον γεγονός ότι τα καλύτερα αποτελέσματα της μετάβασης στην πίστα δεν καταγράφονται ως ρεκόρ, και αυτό ισχύει, επειδή ο χρόνος για να ξεπεραστεί μια δεδομένη απόσταση μπορεί να αυξηθεί λόγω παραγόντων ανεξάρτητων από τους αθλητές. Αυτά περιλαμβάνουν την κατεύθυνση και τη δύναμη του ανέμου, τη θερμοκρασία του νερού, την ένταση και την κατεύθυνση του ρεύματος, ακόμη και τον βαθμό ρύπανσης της δεξαμενής στην οποία διεξάγεται ο διαγωνισμός.
Η κωπηλασία έχει αποκτήσει ιδιαίτερη δημοτικότητα στη Ρωσία, τις ΗΠΑ, την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία, τη Ρουμανία και τη Δυτική Ευρώπη.
Μεταξύ των καλύτερων ανδρών κωπηλατών, ο Άγγλος Steve Redgrave μπορεί να διακριθεί. Συμμετείχε σε πέντε Ολυμπιακούς Αγώνες, έφερε στη χώρα του 5 χρυσά μετάλλια και 1 χάλκινο. Το καλύτερο αποτέλεσμα μεταξύ των γυναικών ανήκει στη Ρουμάνα Elisabeth Lipa-Olenyuk, η οποία έλαβε 5 χρυσά μετάλλια, 3 ασημένια και 1 χάλκινα μετάλλια στις 6 Ολυμπιάδες.
