Το 1996 έγινε έτος ιωβηλαίου στη σύγχρονη ιστορία του Ολυμπισμού - ακριβώς εκατό χρόνια πριν, η παράδοση των τακτικών συναντήσεων των ισχυρότερων αθλητών αναζωογονήθηκε και τα παιχνίδια με τον πρώτο σειριακό αριθμό πραγματοποιήθηκαν στην Ελλάδα. Αναμενόταν ότι για να διατηρηθεί μια ιστορική σύνδεση μεταξύ αρχαίων και σύγχρονων Ολυμπιακών, αυτά τα καλοκαιρινά παιχνίδια θα διεξαχθούν επίσης στην Αθήνα, αλλά η αμερικανική πόλη της Ατλάντα κέρδισε την ψήφο των μελών της ΔΟΕ.
Εκτός από την Ατλάντα και την Αθήνα, το Βελιγράδι (Γιουγκοσλαβία), το Μάντσεστερ (Αγγλία), η Μελβούρνη (Αυστραλία) και το Τορόντο (Καναδάς) είχαν πιθανότητες να φιλοξενήσουν τους θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες XXVI. Αλλά αυτές οι πόλεις αποχώρησαν με συνέπεια από τους τέσσερις πρώτους γύρους ψηφοφορίας στην 96η σύνοδο της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής. Στον τελικό γύρο, 51 από τους 86 βουλευτές ψήφισαν υπέρ της Ατλάντα.
Η Ατλάντα είναι μια πόλη μισού εκατομμυρίου στα νοτιοανατολικά των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία είναι το διοικητικό κέντρο της πολιτείας της Γεωργίας. Ιδρύθηκε το 1837 ως ένας από τους σταθμούς του υπό κατασκευή σιδηροδρόμου στο Midwest. Τότε είχε το όνομα Terminus, και το καθεστώς της πόλης και το νέο όνομα του οικισμού έλαβε μια δεκαετία αργότερα. Στην ιστορία της χώρας, η Ατλάντα είναι γνωστή ως μέρος που, κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου μεταξύ του Βορρά και του Νότου, κάηκε από το στρατό των Βόρειων το 1864 και στις αρχές του εικοστού αιώνα υπήρξε μαζική ταραχή ο μαύρος πληθυσμός.
Μέχρι τη διοργάνωση των Ολυμπιακών Αγώνων, η Ατλάντα είχε γίνει μια υπερσύγχρονη πόλη, η πρωτεύουσα του «νέου Νότου» και ένα κέντρο επιχειρηματικής δραστηριότητας, της οποίας η αρχιτεκτονική κυριαρχείται από τα στυλ «μοντέρνα» και «μεταμοντέρνα». Το ψηλότερο κτίριο, το Bank of America Plaza, έχει ύψος 312 μέτρα - οι ψηλότεροι ουρανοξύστες της χώρας βρίσκονται μόνο στο Σικάγο και τη Νέα Υόρκη. Για την έναρξη των Ολυμπιακών Αγώνων του 1996, χτίστηκε στην πόλη ένα γήπεδο πολλαπλών χρήσεων 85.000 θέσεων, το οποίο ονομαζόταν το Centennial Olympic Stadium. Αυτός ήταν που έγινε η κύρια αρένα του διαγωνισμού, ο χώρος για τις τελετές έναρξης και λήξης των θερινών Ολυμπιακών Αγώνων XXVI.
Ο τότε Πρόεδρος των ΗΠΑ Μπιλ Κλίντον άνοιξε τους αγώνες και ο θρυλικός Μωάμεθ Αλί άναψε την Ολυμπιακή φλόγα στο γήπεδο. Οι Αμερικανοί κέρδισαν το μεγαλύτερο αριθμό βραβείων - 101. Παρά τον εκσυγχρονισμό της πόλης, την οργάνωση των συστημάτων πληροφοριών και την υποστήριξη μεταφορών της Ολυμπιάδας, καθώς και την υπαγωγή του προγράμματος των παιχνιδιών στα εμπορικά συμφέροντα των χορηγών και των διοργανωτών, δέχτηκε σοβαρή κριτική.
