Το 1996 ήταν η χρονιά της 100ης επετείου των 1ων Ολυμπιακών Αγώνων, πολλοί θεωρούσαν την Αθήνα ως τον κύριο υποψήφιο για την ψηφοφορία για την επιλογή της Ολυμπιακής πρωτεύουσας. Ωστόσο, οι θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες XXVI πραγματοποιήθηκαν στην Ατλάντα (Γεωργία, ΗΠΑ). Δεδομένου ότι οι Ολυμπιακοί Αγώνες ήταν ιωβηλαίο, άρχισαν να το αποκαλούν 100η Ολυμπιάδα.
Το μεγάλο άνοιγμα των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων πραγματοποιήθηκε στις 19 Ιουλίου 1996 στο Ολυμπιακό Στάδιο, μπροστά από την είσοδο στην οποία ανεγέρθηκε ένας ειδικός πύργος με μπολ για την Ολυμπιακή φλόγα. Σύμφωνα με δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης, η τελετή, που μεταδόθηκε από 170 τηλεοπτικές εταιρείες, παρακολούθησε περίπου 3,5 δισεκατομμύρια άτομα. Τα πιο σημαντικά θέματα των εκθεσιακών χώρων της τελετής ήταν η 100ή επέτειος των Ολυμπιακών Αγώνων, καθώς και η ιστορία του Αμερικανικού Νότου και της Ατλάντα. Στον τελικό της τελετής έναρξης των Αγώνων, το τραγούδι "Power of Dreams" ερμήνευσε η διάσημη τραγουδίστρια Celine Dion, που γράφτηκε από αυτήν ειδικά για τους Ολυμπιακούς. Υπήρχαν επίσης πολύχρωμα πυροτεχνήματα.
Αθλητές από 197 χώρες έλαβαν μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες, μεταξύ των οποίων 271 βραβεία παίχτηκαν σε 25 αθλήματα. Για πρώτη φορά, η Ρωσία, η Λευκορωσία, η Ουκρανία, η Λιθουανία, η Λετονία και άλλοι έπαιξαν ως ατομικές ομάδες στους θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες. Γυναικείο ποδόσφαιρο, μπιτς βόλεϊ, σόφτμπολ, ελαφριά κωπηλασία και ορεινή ποδηλασία έκανε το ντεμπούτο τους στους Αγώνες της Ατλάντα.
Η ρωσική εθνική ομάδα το 1996 έπαιξε για πρώτη φορά ως ανεξάρτητη χώρα στους θερινούς αγώνες. Έχοντας πάρει τη 2η θέση στο ανεπίσημο ομαδικό γεγονός, η ρωσική ομάδα έχασε από την ομάδα των ΗΠΑ. Οι Ρώσοι αθλητές έλαβαν 26 χρυσά, 21 ασημένια και 16 χάλκινα μετάλλια. Τα περισσότερα από τα μετάλλια για την εθνική ομάδα ήταν από ξιφομάχους, κολυμβητές, αθλητές και παλαιστές.
Η διοργάνωση των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 1996 δέχθηκε σημαντική κριτική από αθλητές, αξιωματούχους και δημοσιογράφους. Ιδιαίτερα επικρίθηκε ήταν οι αποτυχίες των συστημάτων πληροφοριών, η ανικανότητα των εθελοντών, τα προβλήματα με την οργάνωση της κυκλοφορίας, καθώς και η υπερβολική εμπορευματοποίηση των Ολυμπιακών Αγώνων. Ένα σημαντικό περιστατικό ήταν η έκρηξη στο Ολυμπιακό Πάρκο, η οποία συνέβη στις 27 Ιουλίου και επισκίασε προσωρινά τα Ολυμπιακά γεγονότα. Ως αποτέλεσμα της εκρηκτικής δράσης της βόμβας που είχε φυτευτεί από τον τρομοκράτη, 1 άτομο πέθανε, 1 ακόμη πέθανε από καρδιακή προσβολή, περισσότερα από 100 άτομα τραυματίστηκαν αβλαβή. Ωστόσο, παρά αυτά τα τραγικά γεγονότα, οι Ολυμπιακοί Αγώνες στην Ατλάντα θυμήθηκαν για τα αθλητικά τους επιτεύγματα.
Στις 4 Αυγούστου 1996, παρουσία περισσότερων από 85 χιλιάδων ατόμων, πραγματοποιήθηκε η Τελετή λήξης των Αγώνων στο Ολυμπιακό Στάδιο της Ατλάντα. Πολλοί διάσημοι Αμερικανοί μουσικοί συμμετείχαν στο μουσικό μέρος της τελετής. Η τελετή απονομής των βραβείων πραγματοποιήθηκε για τους νικητές στον μαραθώνιο των ανδρών, που πραγματοποιήθηκε την τελευταία ημέρα των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 1996. Παραδοσιακά, οι αθλητές συμμετείχαν στην παρέλαση μαζί, συμβολίζοντας έτσι την Ολυμπιακή ενότητα.
Κατά την τελετή λήξης των Αγώνων, ο Πρόεδρος της ΔΟΕ Σαμαράντς δεν είπε την παραδοσιακή του φράση «Αυτά τα Παιχνίδια ήταν τα καλύτερα στην ιστορία». Κατά τη διάρκεια της ομιλίας του, έδωσε ιδιαίτερη προσοχή στην απειλή της τρομοκρατίας και ζήτησε τον εορτασμό των θυμάτων της τρομοκρατικής επίθεσης στην Ατλάντα, καθώς και τους Ισραηλινούς αθλητές που πέθαναν στο Μόναχο το 1972. Η Ολυμπιακή σημαία κατέβηκε από το κοντάρι της σημαίας, και το Ολυμπιακό έμβλημα παρουσιάστηκε επίσημα στον δήμαρχο της πρωτεύουσας των επόμενων Αγώνων - Σίδνεϊ. Η τελετή λήξης έκλεισε με μια μεγάλη έκθεση πυροτεχνημάτων.
