Πολλοί αθλητικοί διαγωνισμοί πραγματοποιήθηκαν στην αρχαία Ελλάδα. Οι Έλληνες απέδωσαν μεγάλη σημασία στη φυσική τελειότητα, και όλα τα είδη παιχνιδιών και διαγωνισμών προκάλεσαν το ενδιαφέρον όλων. Οι πιο δημοφιλείς και σημαντικοί ήταν οι Ολυμπιακοί Αγώνες, που πραγματοποιήθηκαν κάθε τέσσερα χρόνια στην πόλη της Ολυμπίας, στα βορειοδυτικά της χερσονήσου της Πελοποννήσου. Ήταν αφιερωμένοι στον υπέρτατο θεό Δία, οπότε η νίκη σε αυτά τα παιχνίδια θεωρήθηκε η πιο τιμητική.
Πολύ πριν από την έναρξη των αγώνων, οι αγγελιοφόροι ταξίδεψαν σε όλη την Ελλάδα, ανακοινώνοντας τους επερχόμενους διαγωνισμούς. Και από παντού, οι άνθρωποι άρχισαν να συρρέουν στην Ολυμπία. Προκειμένου να σωθούν από περιττούς κινδύνους, κηρύχθηκε γενική εκεχειρία. Ισχύει για κάποιο χρονικό διάστημα πριν από την έναρξη των αγώνων, για την περίοδο διεξαγωγής τους και για κάποιο χρονικό διάστημα αργότερα - για να επιτρέψει στους αθλητές και τους θεατές να μεταβούν ελεύθερα από την Ολυμπία στα σπίτια τους. Η παραβίαση αυτής της εκεχειρίας θεωρήθηκε τρομερό ιερό, που θα συνεπαγόταν σοβαρή τιμωρία από τους θεούς.
Θεωρητικά, κάθε ελεύθερος και πλήρης πολίτης θα μπορούσε να λάβει μέρος στον διαγωνισμό. Στην πράξη, για να επιτύχουμε υψηλά αποτελέσματα, για να διεκδικήσουμε τη νίκη, έπρεπε να εκπαιδεύουμε συνεχώς και για μεγάλο χρονικό διάστημα. Κατά συνέπεια, οι άνθρωποι που ζουν με τη δική τους εργασία - φτωχοί έμποροι, τεχνίτες, αγρότες, ψαράδες - απλά δεν μπορούσαν να αγωνιστούν στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ήταν εκεί μόνο ως θεατές. Λοιπόν, οι ξένοι ή οι σκλάβοι δεν μπορούσαν να το κάνουν. Οι γυναίκες, από την άλλη πλευρά, δεν είχαν το δικαίωμα να αγωνιστούν καθόλου υπό την απειλή του θανάτου. Η πιο πιθανή εκδοχή μιας τέτοιας σκληρής απαγόρευσης δεν είναι να ντρέψει τους αθλητές που αγωνίζονται γυμνοί για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Οι αγώνες ξεκίνησαν με την τελετή φωτισμού της φωτιάς στο ναό του Ολυμπίου Διός. Έτσι, οι Έλληνες τίμησαν τη μνήμη του τιτάνα Προμηθέα, ο οποίος, σύμφωνα με το μύθο, έκλεψε φωτιά από τους θεούς και το έδωσε στους ανθρώπους. Ο αναμμένος φανός παραδόθηκε στον τόπο του διαγωνισμού, όπου έπρεπε να αγιάσει τα επερχόμενα παιχνίδια, όπως ήταν.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι αθλητές αγωνίστηκαν μόνο σε απόσταση 1 σταδίου (περίπου 192 μέτρα). Από αυτόν τον όρο προέρχεται η λέξη "στάδιο". Στη συνέχεια, το πρόγραμμα περιελάμβανε άλλους τύπους διαγωνισμών - τρέχοντας σε διαφορετικές αποστάσεις, αγώνες, πάλη, αγώνες άρμα. Ο νικητής τιμήθηκε ως ήρωας που έκανε τη γενέτειρά του διάσημη.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες διεξάγονται για πάνω από χίλια χρόνια και απαγορεύτηκαν το 394. Αναζωογονήθηκαν μόνο στα τέλη του 19ου αιώνα.
