Η πρώτη σύγχρονη Ολυμπιάδα πραγματοποιήθηκε στην Αθήνα (Ελλάδα) από τις 6 έως τις 15 Απριλίου 1896. Παρακολούθησαν 241 αθλητές από 14 χώρες. Οι γυναίκες δεν αγωνίστηκαν στα παιχνίδια εκείνη την εποχή. Ανακοινώθηκαν 9 αθλήματα, παίχτηκαν 43 σετ βραβείων.
Το πρόγραμμα των 1ων Ολυμπιακών Αγώνων περιελάμβανε ελληνορωμαϊκή πάλη, ποδηλασία, γυμναστική, αθλητισμό και άρση βαρών, σκοποβολή, κολύμπι, τένις και περίφραξη. Οι αγώνες κωπηλασίας και ιστιοπλοΐας δεν έλαβαν χώρα - υπήρχε ισχυρός άνεμος και τραχιά θάλασσα.
Σύμφωνα με τις αρχαίες παραδόσεις, τα παιχνίδια ξεκίνησαν με τον αθλητισμό. Στο τριπλό άλμα, ο Αμερικανός James Conolly ήταν ο καλύτερος. Ο συμπατριώτης του - φοιτητής Ρόμπερτ Γκάρετ - κέρδισε τη δισκοβολία και το γύρο. Τερμάτισε επίσης δεύτερος στο άλμα και τρίτος στο άλμα.
Οι θεατές δεν ενδιαφέρονται για όλα τα αθλήματα. Έτσι, το τένις φάνηκε στο κοινό πολύ βαρετό, ακατανόητο. Τα γυρίσματα γοητεύτηκαν επίσης λίγα άτομα. Και η περίφραξη έγινε σε μια μικρή αίθουσα μπροστά από ένα μικρό ακροατήριο. Η γυμναστική χάθηκε επίσης στο γενικό πρόγραμμα, στο οποίο συμμετείχαν μόνο μικρές ομάδες Ελλήνων και Γερμανών αθλητών.
Αλλά η ποδηλασία με το κοινό ήταν μια εξαιρετική επιτυχία. Στον αγώνα των 100 χλμ, μετά τη μισή απόσταση, μόνο ο Έλληνας Collettis και ο Γάλλος Flaman παρέμειναν στην πίστα. Ο πρώτος είχε προβλήματα με το ποδήλατό του και σταμάτησε να το διορθώσει. Ο Γάλλος τον περίμενε ευγενικά και στη συνέχεια έφερε τον αγώνα στη νίκη. Μετά το τέλος, το κοινό μετέφερε και τους δύο αθλητές στην αγκαλιά τους.
Το αποκορύφωμα των Ολυμπιακών Αγώνων στην Αθήνα ήταν ο μαραθώνιος. Απόσταση - 42 χλμ. 18 δρομείς πήγαν στην αρχή, οι ισχυρότεροι δρομείς έφυγαν αμέσως από το υπόλοιπο γκρουπ, αλλά εξαντλήθηκαν που έφυγαν από τον αγώνα μετά τον άλλο, έχοντας μοιράσει εσφαλμένα τις δυνάμεις τους. Νικητής ήταν ο ταχυδρόμος από την Ελλάδα - Σπύρος Λουίς.
Οι Έλληνες κέρδισαν τα περισσότερα βραβεία - 46 (10-17-19), ωστόσο, όσον αφορά τον αριθμό των χρυσών μεταλλίων, απέδωσαν την πρώτη θέση σε αθλητές από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι Αμερικανοί έχουν μόνο 20 βραβεία (11-7-2). Η τρίτη θέση πήγε στη Γερμανία με 13 βραβεία (6 + 5 + 2).
Σύμφωνα με την τελετή των αρχαίων βραβείων, ο νικητής τοποθετήθηκε σε ένα στεφάνι δάφνης, ένα κλαδί ελιάς στον ιερό άλσος της Ολυμπίας, ένα δίπλωμα και ένα ασημένιο μετάλλιο (το χάλκινο μετάλλιο δόθηκε στον επιλαχόντα). Για να ενημερώσετε το κοινό σχετικά με το ποιος κέρδισε ένα συγκεκριμένο διαγωνισμό, η σημαία της νικητής χώρας υψώθηκε στο κοντάρι. Έτσι γεννήθηκε μια παράδοση που έχει καταστεί υποχρεωτική σε όλους τους διεθνείς διαγωνισμούς.
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του 1896 στην ελληνική πρωτεύουσα έσπασαν το τείχος της δυσπιστίας και της αδιαφορίας εκ μέρους πολιτικών και αθλητικών μορφών. Αν και τα αποτελέσματα ήταν μετριοπαθή, το λειτουργικό έγινε ένα λαμπρό αθλητικό γεγονός, προκαλώντας κολοσσιαίο δημόσιο ενδιαφέρον. Και το κύριο επίτευγμα των Ολυμπιακών Αγώνων είναι η ευρεία διάδοση του αθλητισμού, καθώς και των Ολυμπιακών, όχι μόνο στην Ελλάδα, αλλά και σε ολόκληρο τον κόσμο.
